«تنوع چاشنی زندگی است»، یا به گفتهٔ فرانسوی‌ها «زنده‌باد تفاوت». کارشناسان آمار با این گفته موافق‌اند که آمار، مطالعهٔ تنوع و تفاوت است. اصطلاح آماری برای این منظور «واریاسیون» است. به‌علاوه، آمار گاهی «علم تنوع» هم خوانده می‌شود.
به‌نظر می‌رسد که اگر فرانسوی‌ها شیفتهٔ تفاوت‌اند، برای امریکایی‌ها بیش‌تر «الگوهای نوعی» جذابیت دارد. می‌خواهیم بدانیم گروه‌های نوعی از مردم چگونه عمل و فکر می‌کنند، شاید بتوانیم مطمئن شویم که خودمان نیز در کنش‌ها و گرایش‌های‌مان غیرمعمومل نیستیم. اصطلاح آماری برای این مفهوم، گرایش مرکزی، یا به عبارت ساده‌تر، مرکز است. واریاسیون بر تفاوت و مرکز بر جنبه‌های نوعی تأکید دارند.
این کتاب چگونگی اندازه‌گیری مرکز و واریاسیون را برای یک متغیر منفرد توضیح می‌دهد، به‌طوری که در حکم پیش‌درآمد قادر می‌شویم تا روابط متقابل پیچیده‌تر بین متغیرها را بررسی کنیم.
